Ethnologie ist allgemein Völkerkunde, in der Regel vergleichende Völkerkunde. In den USA ist sie eine Wissenschaft von der Sozialstruktur und Kultur aller Völker. Zuweilen wird die Ethnologie eingeschränkt auf die Untersuchung der Naturvölker.
Philosophische Bedeutung hat die Ethnologie besonders durch ihre Wirkung auf die Philosophische Anthropologie.
Der Ethnologe Lévi-Strauss wandte die von Saussure für die Sprachforschung entwickelte strukturale Methode auf die Ethnologie an. Diese wurde dadurch bedeutend für die Entstehung des Strukturalismus.